Un proyecto de investigación que ha durado nueve años, realizado conjuntamente por VIB, KU Leuven y VUB, ha conducido a un avance crucial en la investigación del cáncer.
Los científicos han aclarado cómo el efecto Warburg, un fenómeno que consiste en que las células cancerosas descomponen rápidamente los azúcares, estimula el crecimiento del tumor.
Este descubrimiento proporciona evidencia de una correlación positiva entre el azúcar y el cáncer, que puede tener una gran influencia en las dietas personalizadas para los pacientes de cáncer.
La investigación ha sido publicada en la principal revista académica Nature Communications. Este proyecto se inició en 2008 bajo la dirección de Johan Thevelein (VIB-KU Leuven), Wim Versées (VIB-VUB) y Veerle Janssens (KU Leuven). Su objetivo principal fue el efecto Warburg, o sea, la observación de que los tumores convierten en lactato cantidades significativamente más altas de azúcar comparados con los tejidos sanos.
Como una de las características más destacadas de las células cancerosas, este fenómeno ha sido ampliamente estudiado e incluso utilizado para detectar tumores cerebrales, entre otras aplicaciones. Pero,
hasta ahora, no había quedado claro si el efecto era simplemente un síntoma de cáncer o una causa.
El azúcar despierta las células cancerosas
Si bien hasta ahora la investigación sobre el metabolismo de las células cancerosas se centró en el mapeado de las peculiaridades metabólicas,
este estudio aclara el vínculo entre la desviación metabólica y la potencia oncogénica de las células cancerosas.
En palabras del Prof. Johan Thevelein (VIB-KU Leuven):
«Nuestra investigación revela cómo el consumo hiperactivo de azúcar por las células cancerosas crea un círculo vicioso de estimulación continua del desarrollo y crecimiento del cáncer. Por lo tanto, es capaz de explicar la correlación entre la fuerza del efecto Warburg y la agresividad tumoral.
Este vínculo entre el azúcar y el cáncer tiene consecuencias profundas.
Nuestros resultados proporcionan una base para investigaciones futuras en este campo, que ahora se pueden realizar con un enfoque mucho más preciso y adecuado».
La levadura, un organismo modelo muy útil para la investigación
La investigación de células de levadura fue esencial para el descubrimiento, ya que estas células contienen las mismas proteínas ‘Ras’ que se encuentran comúnmente en las células tumorales, que pueden causar cáncer en forma mutada.
Utilizando la levadura como organismo modelo, el equipo de investigación examinó la conexión entre la actividad ‘Ras’ y el metabolismo del azúcar altamente activo en la levadura.
El Prof. Johan Thevelein (VIB-KU Leuven) señaló:
«Observamos en la levadura que la degradación del azúcar está vinculada, mediante la intermediaria fructosa 1,6-bifosfato, a la activación de las proteínas ‘Ras’, que estimulan la multiplicación de la levadura y las células cancerosas. Llama la atención que este mecanismo se haya conservado durante la larga evolución de la célula de levadura a la célula humana”.
«La principal ventaja del uso de levadura fue que nuestra investigación no se vio afectada por los mecanismos reguladores adicionales de las células de mamíferos, que ocultan procesos subyacentes cruciales. Así pudimos dirigir este proceso en células de levadura y confirmar su presencia en células de mamíferos”.
“Los hallazgos no son suficientes para identificar la causa primaria del efecto Warburg. Se necesita más investigación para averiguar si esta causa primaria también se conserva en las células de levadura».
FUENTE: EurekAlert. ORIGINAL: NatureCommunications, 13 de octubre de 2017. TRADUCCIÓN: jna.
