La producción de plásticos se ha incrementado en 560 veces en poco más de 60 años hasta alcanzar los 280 millones de toneladas al año; menos de la mitad es reciclada o enterrada en vertederos, y el resto como desechos en los océanos dañan la vida marina en toda la cadena alimentaria. Los científicos exigen que los plásticos más tóxicos sean clasificados como desechos peligrosos y, en última instancia, que todos los plásticos sean reutilizados y reciclados en sistemas de circuito cerrado. Dr. Mae-Wan Ho
Estimación global más completa hasta la fecha
Según datos recopilados por un equipo de científicos de Estados Unidos, Francia, Chile, Australia y Nueva Zelanda,
más de cinco billones de piezas de plástico residual flotan en nuestros océanos con un peso de 268.940 toneladas y causan daños en toda la cadena alimentaria marina2.
El equipo realizó 24 expediciones entre 2007 y 2013 que examinaron los cinco giros subtropicales (grandes corrientes oceánicas giratorias): el Pacífico Norte, el Atlántico Norte, el Pacífico Sur, el Atlántico Sur y el Océano Índico, y las extensas regiones costeras y mares cerrados de Bengala, las costas australianas y el Mar Mediterráneo, e incluyen remolques netos de superficie y transectos visuales para grandes escombros de plástico en 1.571 lugares en todos los océanos.
Esta es la encuesta más exhaustiva hasta la fecha, pero es muy probable que se trate de una subestimación de la escala de contaminación plástica de residuos en los océanos.
Residuos de plástico, un riesgo ambiental creciente
En 2012, se produjeron 280 toneladas de plástico a nivel mundial, pero menos de la mitad fueron enviados a vertederos o reciclados. Gran parte de los 150 millones de toneladas restantes que todavía no se usan cubren continentes y océanos3.
Las tendencias mundiales sugieren que los plásticos de desecho se están acumulando exponencialmente en paralelo con las tendencias en la producción de plástico que ha aumentado 560 veces en poco más de 60 años.
Estos subproductos de la industria petrolera son iconos de la economía industrial basada en la sobreexplotación del petróleo y otros combustibles fósiles que está convirtiendo al planeta literalmente en una tierra baldía terminal4.
La estimación de la encuesta mundial de la contaminación plástica en la superficie del mar para todas las clases y tamaños de fragmentos combinados es sólo el 0,1% de la producción anual mundial. Las estimaciones son «altamente conservadoras», reconoció el equipo2. No explican las cantidades potencialmente masivas de plástico que se vierten en las costas, sumergidas en el lecho marino, suspendidas en la columna de agua y dentro de los organismos.
Además, la encuesta sólo recogió partículas mayores de 0,33 mm, debido al tamaño de la red utilizada. El secuestro en el sedimento es el destino probable de los contaminantes plásticos después de perpetrar numerosos impactos sobre los organismos a lo largo del camino.
Los residuos de plástico en el océano abierto se degradan en fragmentos cada vez más pequeños a través de la radiación UV, abrasión mecánica, degradación biológica y desintegración. Los fragmentos se dispersan en el océano y convergen en los giros subtropicales.
La generación y acumulación de contaminación plástica también se producen en bahías cerradas, golfos y mares rodeados de costas densamente pobladas y cuencas hidrográficas.
Los impactos a través de la ingestión y el enredo de los organismos marinos que van desde el zooplancton a las ballenas, aves marinas y reptiles están bien documentados, y nuevos estudios están mostrando los efectos nocivos de las partículas de plástico –nanopartículas– que han escapado a los inventarios hasta ahora.
Los datos de la encuesta mundial mostraron que durante la fragmentación se pierden plásticos de la superficie del mar2. Hay una discrepancia de 100 veces entre el peso y la abundancia esperados de microplásticos (partículas <4,75 mm) y las cantidades reales observadas, lo que indica una enorme pérdida de microplásticos.
Esto sugiere que están operando los procesos de eliminación, incluyendo degradación UV, biodegradación (por microorganismos), ingestión/absorción por organismos, disminución de la flotabilidad debido a organismos incrustantes, atrapamiento en detritus sedimentados y encalado. Las tasas de fragmentación de microplásticos ya frágiles pueden ser muy altas, rompiéndolas en submicrones o nanopartículas cada vez más pequeñas, e irrecuperables por las redes.
Numerosos estudios demuestran que muchos más organismos ingieren pequeñas partículas de plástico de lo que se pensaba anteriormente, directa o indirectamente a través de sus organismos de presa. Estos se envasan en pellets fecales que se hunden en el fondo. Además, hay pruebas de que algunos microbios pueden degradar los microplásticos.
Los plásticos deben ser clasificados como residuos peligrosos
Un equipo de científicos dirigido por Chelsea Rochman, en la Universidad de California, y Davis y Mark Anthony Browne, en la Universidad de California en Santa Barbara, en los Estados Unidos, escribió un comentario en la revista Nature en 2013 llamando a la necesidad de clasificar los residuos plásticos como peligrosos.
Señalan que los desechos plásticos pueden dañar físicamente a la vida salvaje. Muchos plásticos pueden ser químicamente perjudiciales ya sea porque son ellos mismos potencialmente tóxicos o porque absorben otros contaminantes.
Los plásticos de desecho pueden matar o dañar especies ecológicamente y comercialmente importantes, incluyendo mejillones, gramíneas marinas y corales. Los mamíferos, los reptiles y las aves se pueden dañar a través de la ingestión de plástico o enredarse en ella.
En 2012, la secretaría del Convenio sobre la Diversidad Biológica en Montreal, Canadá, informó que todas las especies de tortugas marinas, el 45% de las especies de mamíferos marinos y el 21% de las especies de aves marinas pueden ser dañadas de esa manera. Sin embargo, en los Estados Unidos, Europa, Australia y Japón, los plásticos se clasifican como desechos sólidos y se tratan como desechos de alimentos o recortes de hierba.
Las políticas para manejar los desechos plásticos están obsoletas y amenazan seriamente la salud de la vida silvestre.
A medida que el plástico se rompe en trozos más pequeños, es más probable que se infiltre en las redes alimenticias. En los estudios de laboratorio y de campo, los peces, invertebrados y microorganismos ingieren micrómetros de tamaño o partículas más pequeñas, que también provienen de prendas sintéticas (poliéster o acrílico) y productos de limpieza que contienen plásticos.
Estudios en humanos y mejillones han descubierto que los microplásticos ingeridos e inhalados entran en las células y tejidos donde pueden causar daño.
En los pacientes que han tenido sus articulaciones de la rodilla o de la cadera substituidas por los implantes plásticos, tales partículas pueden interrumpir procesos celulares y degradar tejidos.
Toxicidad de los plásticos
Los plásticos se componen de unidades repetitivas o monómeros que se unen para formar cadenas largas o polímeros. Se cree que estas cadenas son generalmente inertes, pero los monómeros sin reaccionar y otros ingredientes nocivos se pueden encontrar en los plásticos.
Según el Sistema Mundialmente Armonizado de Clasificación y Etiquetado de Productos Químicos de las Naciones Unidas, los ingredientes químicos de más del 50% de plásticos son peligrosos.
Estudios que investigan la transferencia de aditivos en cloruro de polivinilo (PVC) de los suministros médicos a los seres humanos indican que estos productos químicos pueden acumularse en la sangre.
En pruebas de laboratorio, monómeros y otros ingredientes de poliestireno, poliuretano y policarbonato de PVC pueden ser carcinógenos y pueden afectar a los organismos de manera similar a la hormona estrógeno.
Se pensó que los monómeros que componían algunos plásticos como el polietileno (utilizado para bolsas portadoras) eran más benignos. Sin embargo, estos materiales pueden volverse tóxicos al recoger otros contaminantes.
Los plaguicidas y los contaminantes orgánicos, como los bifenilos policlorados, se encuentran constantemente en desechos plásticos en concentraciones nocivas 100 veces superiores a las encontradas en los sedimentos y 1 millón de veces en el agua de mar.
Muchos de estos son «contaminantes prioritarios»: sustancias químicas reguladas por agencias gubernamentales, incluyendo la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA, por sus siglas en inglés) debido a su toxicidad o persistencia en organismos y redes alimentarias. Estos productos químicos pueden interrumpir procesos como la división celular y la inmunidad, causando enfermedades o reduciendo la capacidad de los organismos para escapar de los depredadores o reproducirse.
En un análisis no publicado, los autores encontraron que
al menos el 78% de los contaminantes prioritarios enumerados por la EPA y el 61% de los enumerados por la UE están asociados con residuos plásticos.
Las aves marinas que han ingerido residuos plásticos tienen bifenilos policlorados en sus tejidos a un 300% mayor que aquellos que no han comido el plástico.
Clasificar los plásticos más dañinos como peligrosos
Los gobiernos han luchado durante décadas para reducir los desechos plásticos. El Convenio Internacional para la Prevención de la Contaminación por los Buques (MARPOL) se firmó en 1973, aunque la prohibición total de la eliminación de plásticos en el mar no se promulgó hasta finales de 1988. A pesar de que 134 países acordaron eliminar la eliminación de plásticos en el mar, el muestreo sugiere que el problema ha persistido o empeorado desde que se firmó el MARPOL.
Los científicos escribieron5:
Creemos que los peligros físicos de los desechos plásticos están suficientemente bien establecidos, y las sugerencias de los peligros químicos son suficientemente preocupantes, por lo que los mayores productores de residuos plásticos – los Estados Unidos, Europa y China – deben actuar ahora. Estos países deben acordar clasificar como peligrosos los plásticos más dañinos, incluyendo los que no pueden ser reutilizados o reciclados porque carecen de durabilidad o contienen mezclas de materiales que no pueden separarse «.
Centrarse en los plásticos más peligrosos es un primer paso realista. Actualmente,
sólo cuatro plásticos –PVC, poliestireno, poliuretano y policarbonato– representan aproximadamente el 30% de la producción.
Estos están hechos de materiales potencialmente tóxicos y difíciles de reciclar.
El PVC se utiliza en la construcción, como las tuberías que transportan agua potable; el poliestireno se utiliza para el envasado de alimentos; el poliuretano en muebles; y el policarbonato en electrónica.
Las industrias de la salud y la tecnología ya están reemplazando los componentes de PVC en bolsas intravenosas y en ordenadores con materiales más seguros, más duraderos y reciclables, como el polipropileno y el aluminio.
Con el cambio propuesto en la clasificación de los plásticos, muchos de los hábitats afectados podrían ser limpiados inmediatamente con la legislación nacional y fondos gubernamentales.
En los Estados Unidos, por ejemplo, la Ley de Respuesta, Compensación y Responsabilidad Ambiental Integral de 1980 permitiría a la EPA limpiar las vastas acumulaciones de plásticos que cubren los hábitats terrestres, de agua dulce y marinos bajo la jurisdicción de los Estados Unidos.
En última instancia,
los científicos quieren cambios en la regulación para impulsar el desarrollo de un sistema de circuito cerrado en el que todos los plásticos se reutilizan y reciclan, en lugar de terminar en vertederos donde los productos químicos se filtran del plástico a los hábitats circundantes.
«Si las tasas actuales de consumo continúan, el planeta tendrá otras 33.000 millones de toneladas de plástico para 2050. Esto llenaría 2,75 mil millones de camiones de recolección de basura, que se colocan de extremo a extremo envolverían el planeta alrededor de 800 veces.” 5. «Estimamos que esto podría reducirse a sólo 4 mil millones de toneladas si los plásticos más problemáticos son clasificados como peligrosos inmediatamente y reemplazados por materiales más seguros y reutilizables en la próxima década».
Mientras tanto, una solución para limpiar los residuos existentes y una ruta de reciclaje ¿podría convertir los plásticos de desecho en combustible?7.
AUTORA: Mae-Wan Ho. Artículo publicado en 28/01/2015. FUENTE: Science in Society.
REFERENCIAS: 1. “Full scale of plastic in the world’s oceans revealed for the first time”, Oliver Milman, The Guardian, 10 December 2014, http://www.theguardian.com/environment/2014/dec/10/full-scale-plastic-worlds-oceans-revealed-first-time-pollution 2. Eriksen M, Libreton LCM, Carson HS, Thiel M, Moore CJ, Borerro JC, Galgani F, Ryan PG and Reisser J. Plastic pollution in the world’s oceans: more than 5 trillion plastic pieces weighing over 250 000 tons afloat at sea. PLOS one 2014, DOI:10.1371/journal.pone.0111913, 10 December 3. Plastics Europe, Plastics –the Facts 2012: An analysis of European platics production, demand and waste data for 2011. http://www.plasticseurope.org/Document/plastics-the-facts-2012.aspx?FolID52 (2012), January, 2013. 4. Ho MW. Redemption from the plastics wasteland. Science in Society 29, 40-41, 2006. 5. Ho MW. Plastic poisons in the food chain. Science in Society 65 (to appear) 2015. 6. Rochman CM, Browne MA, Halpern BS, Henschel BT, Hoh E, Karapanagioti HK, Rios-Menoza LM, Takada H, The S and Thompson RC. Policy: classify plastic waste as hazardous. Nature 2013, 494, 169-71. 7. Ho MW. Waste plastics into fuel oil? Science in Society 65 (to appear) 2015.
